「藍将軍？」
控えめに呼ばれた声で、楸瑛は考え事を頭の隅へと素早く押しやった。
「これは……」
結われていない、闇に同化するような黒髪。筆頭女官と同じぐらいの背丈。
自らを呼んだ女官に、楸瑛としては珍しく全く覚えが無かった。
「はじめまして、ですよね？と申します」
その微笑が、少し昔の傷跡に触れる。
「……………では、殿。こんな時間に何をしているのです？」
髪も結わずに。
「それでは、私のような男を誘っている様なものですよ？」
冗談めかして問う。さあ、どうする。
頬を染めるか、妖艶に微笑むか。
しかし、あっけらかんと言われた言葉に、しばし思考を停止してしまった。
「ええ。藍将軍を誘いに来たのですもの」
誘うと言いつつ、その言葉にはそういう艶が全く無かった。
「それは、どういう」
尋ねるが答えは無く、楸瑛は誘われるまま、の部屋へと訪れた。
出された藍州特産の茶の香に、警戒する事も無く飲み、はっとして茶器を見た。
「これは一体、何ですか？」
「苞啓茶と言います。お口に合いましたか？」
「…とても」
今までに無いほど、ほっとする味。
「それは言っていただけると嬉しいです」
こと、と茶器を置く音がした。
「………叶わない思いを抱き続ける事はつらい事です」
驚いて楸瑛はを見た。
「けれど、それでも傍にいる事は出来るのでありませんか？」
は微笑んで楸瑛を見ていた。
中身が見えない。
目が、離せない。
「……そんなに、私は強くはありません」
気付けば本音が口から出ていた。
そしてそれは、先ほども心の内で反復していた事だった。
そんな事で満足なんて出来ない。
「傍にいたら、苦しいだけでした」
わずかには眉をよせた。それを隠すため、は空になった茶器を持って席を立ち、楸瑛に背を向ける。
かちゃかちゃと茶器のこすれる音がする。
「それは、贅沢ですよ」
「何故です」
「傍にいられたことがどれだけ貴重な事か」
られた、と彼女は言った。
「何を、何を言っているんです」
「……人は脆く。この世に永遠などはありえません」
振り返った彼女の表情に、先ほどから、変化は見られない。
「いつまでお逃げになるつもりですか？」
これは、何だ。
見透かされたような言葉に、今度こそ恐怖が沸く。
気がつけば楸瑛は一人、後宮の廊下に立ち尽くしていた。
記憶を探れば、逃げるように去ってしまったが、仕方がない。
その問いは、自分に答えられるはずもなかったのだから。